L’excursion à Ella depuis Bentota : quinze heures, et ce qu’elles contiennent vraiment

Tôt ou tard, quelqu’un à votre hôtel vous proposera Ella comme sortie à la journée. Des terrasses de thé, un pont ferroviaire dans la jungle, une cascade, une colline que l’on gravit pour la vue — le tout vendu comme une seule journée, et le tout bien réel.

L’excursion est réelle et ce n’est pas une arnaque. Elle est simplement bien plus longue que ne le laissent penser les mots « excursion à la journée », et il vaut la peine de savoir exactement ce que vous achetez.

Ce que contient l’excursion standard

L’excursion à la journée vendue sur cette côte coûte 100,14 € et affiche 4,6 étoiles pour 16 avis, un meilleur bilan que la plupart des journées dans les terres au départ d’ici. Sa propre page de réservation indique une durée de 15 heures et un départ à 6 h.

Pour ce prix, vous avez le temple rupestre de Buduruwagala, Ravana Falls, la ville d’Ella, le Nine Arch Bridge, le Little Adam’s Peak, un déjeuner dans un hôtel des hauteurs, une tyrolienne et la fabrique de thé de Halpewatte. La page de réservation ne met que trois choses dans le prix : la prise en charge et le retour à l’hôtel, un véhicule climatisé et les péages de l’autoroute.

Tout le reste se paie sur place. Cette même page indique comme non compris la nourriture et les boissons, les frais de tuk-tuk, la visite de la fabrique de thé de Halpewatte (environ 10 dollars), la tyrolienne Flying Ravana (environ 33 dollars), le train Calypso (environ 6 dollars) et le temple de Buduruwagala (environ 6 dollars). Faire tout le programme, c’est donc ajouter quelque 55 dollars par personne aux 100,14 €, déjeuner non compris. Prévoyez des espèces.

Ce n’est pas un programme famélique. Le problème serait plutôt l’inverse.

Où passent les quinze heures

Ella se trouve à environ 185 kilomètres de route de Bentota, et sur les routes sri-lankaises, 185 kilomètres n’ont rien à voir avec 185 kilomètres européens. Une partie du trajet emprunte l’autoroute du Sud ; le reste grimpe.

Avec une prise en charge à 6 h, quinze heures signifient un retour à l’hôtel vers neuf heures du soir. La plus grande partie de ces heures se passe dans un véhicule. Il reste une après-midi dans laquelle doivent tenir le Little Adam’s Peak — une ascension, à pied —, le Nine Arch Bridge, une cascade, la visite d’une fabrique de thé et le déjeuner.

Un détail décide de l’heure à laquelle commence réellement votre journée : les prises en charge s’échelonnent sur une centaine de kilomètres de côte, de Kalutara au nord jusqu’à Mirissa, en passant par Hikkaduwa et Galle. Un départ à 6 h du point de vue d’Ella n’est pas un coup frappé à votre porte à 6 h. Demandez l’heure de prise en charge pour votre hôtel précis au moment de la réservation, pas la veille au soir.

Le train que vous imaginez n’est pas dans cette journée

La photo qui vend les hautes terres à tout le monde — un train bleu sur un viaduc, portière ouverte — c’est la ligne de Kandy. Elle circule là-haut, dans les hautes terres, entre Kandy, Nanuoya et Ella, et les billets se vendent depuis ces localités. Pour l’emprunter, il faut déjà être sur place.

Une excursion à la journée depuis la côte vous fait monter en voiture, vous emmène à pied jusqu’au Nine Arch Bridge pour regarder un train le traverser, puis vous redescend. C’est une expérience différente de le prendre soi-même, et les descriptifs ne rendent pas toujours la différence évidente.

Il existe une exception dans notre propre catalogue : une journée de 12 heures qui inclut un tronçon panoramique en train dans les hautes terres, à 166,90 €. Elle affiche cinq étoiles pour un unique avis, ce qui ne constitue pas un historique, et elle coûte les deux tiers de plus que l’excursion standard. Si le train est la raison de votre venue, c’est la seule version au départ d’ici qui en comporte un — et cet avis unique est précisément la raison d’interroger le prestataire sur le tronçon exact de ligne utilisé.

L’excursion standard mentionne aussi, parmi ses arrêts, quelque chose appelé « train Calypso ». Ce n’est pas non plus la ligne de Kandy. Demandez de quoi il s’agit avant de supposer quoi que ce soit.

L’alternative honnête

Deux nuits dans les hautes terres plutôt qu’une seule journée. Cela coûte plus cher, cela retranche deux jours à des vacances à la plage, et c’est ce que dit après coup presque tout le monde ayant fait la version de 15 heures.

La raison n’est pas une question d’endurance. C’est qu’Ella à 14 h dans une file de minibus d’excursionnistes est une ville différente d’Ella à sept heures du matin, et que le pays du thé est à son meilleur précisément aux heures que l’excursion passe sur la route. La version en journée complète à laquelle nous comparerions la principale, la journée complète d’un second prestataire à 96,63 €, souffre du même problème structurel — c’est une bonne excursion qui se bat contre la carte.

Si vos vacances durent deux semaines plutôt qu’une, les hautes terres sont l’endroit où va la seconde semaine. Si c’est une semaine à la plage, l’excursion à la journée est le compromis, et il fonctionne.

Si vous le faites malgré tout

Confirmez l’heure de prise en charge par écrit, en indiquant le nom de votre hôtel dans le message.

Faites le compte des entrées avant de partir. La nourriture et les boissons figurent parmi les postes non compris de la page de réservation, et les quatre droits d’entrée de la journée s’y trouvent aussi. Sur une journée de quinze heures, c’est exactement ce qui sépare une journée facile d’une journée où l’on a faim.

Dites-le dès le début si vous ne voulez pas de la tyrolienne. C’est un arrêt fixe de l’itinéraire et le minutage du groupe est construit autour d’elle — mais elle se paie à part, et avec ses quelque 33 dollars, c’est le supplément le plus cher de la journée.

Les routes de montagne sont sinueuses et la descente se fait dans le noir. Si une personne de votre groupe est sujette au mal des transports, c’est une question à poser à une pharmacie avant de prendre l’avion, pas quelque chose à régler à 6 h dans un minibus. S’asseoir à l’avant et regarder l’horizon ne coûte rien et aide.

Les enfants. Quinze heures, un départ avant l’aube et un retour tardif, c’est beaucoup demander à un jeune enfant, et il n’existe aucun moyen de raccourcir le trajet. C’est la seule journée dans les terres au départ de Bentota que nous ne réserverions pas avec de jeunes enfants dans la voiture.

Où chercher

Les hautes terres figurent dans notre catalogue des excursions à la journée depuis Bentota, qui compte 71 offres à partir de 28,11 € — la grande majorité d’entre elles bien plus courtes que celle-ci, et plusieurs d’entre elles d’un meilleur rapport pour une seule journée. Pour ce qui est accessible sans quitter la côte du tout, la côte sud-ouest de Kalutara à Galle couvre le tronçon que l’on peut faire en un après-midi, et que voir à Bentota même commence à vingt minutes de la bande hôtelière.

Et si vous préférez conduire vous-même à travers les hautes terres sur plusieurs jours plutôt que de rester assis dans le minibus de quelqu’un d’autre pour une seule journée, comparez les loueurs de voitures pour le Sri Lanka avant votre arrivée plutôt qu’au comptoir de l’aéroport — en vérifiant la franchise et les conditions du CDW auprès du loueur, par écrit, car nous ne publions pas ces chiffres ici et un mauvais choix coûte de l’argent réel.