Écloseries de tortues autour de Bentota : ce que fait Kosgoda, et ce qu’il faut observer avant de payer

Les tortues sont la seconde moitié de presque chaque matinée fluviale vendue sur cette côte. Vous passez deux heures sur la Madu Ganga, le bateau s’amarre, puis vient une courte marche jusqu’à une écloserie, un petit droit d’entrée et un homme avec une bassine en plastique.

Ce que personne n’explique pendant ces vingt minutes, c’est ce que vous regardez réellement.

Cinq espèces nichent ici, et l’une d’elles fait l’essentiel du travail

Sur les sept espèces de tortues marines que compte le monde, cinq nichent au Sri Lanka : la tortue verte, la tortue luth, la caouanne, la tortue imbriquée et la tortue olivâtre. Les cinq ont été recensées sur ce tronçon de côte. À Kosgoda, la tortue verte est la visiteuse habituelle, les autres restant l’exception.

Une étude quinquennale menée sur la roquerie de Kosgoda, d’août 2003 à juillet 2008, en a chiffré le reste. La ponte a lieu toute l’année, mais 66 % d’entre elles se concentrent entre février et juin. Avril est le mois le plus chargé et novembre le plus calme. La ponte moyenne d’une tortue verte y comptait environ 111 œufs.

C’est le calendrier utile. Si les tortues elles-mêmes sont la raison de votre venue sur cette côte, la période de février à juin est celle où il s’en passe le plus — ce qui correspond aussi, commodément, à la saison sèche d’ici.

Ce que le calendrier ne garantit pas : la ponte est un événement nocturne sur une plage ouverte, et aucun prestataire ne peut vous en promettre une. Ce qui se vend en journée, c’est l’écloserie, et c’est une tout autre chose.

Ce qu’est une écloserie, et ce que dit la recherche à leur sujet

Le modèle est le même partout sur cette côte. Les œufs sont prélevés sur les plages — achetés, ramassés, ou les deux — puis réenterrés dans un enclos de sable clôturé, hors de portée des chiens, des varans et des braconniers. À l’éclosion, les jeunes tortues sont relâchées à la mer.

Cette partie fonctionne. Des œufs laissés sur une plage touristique fréquentée ont de faibles chances de survie, un enclos clôturé leur en offre de meilleures.

Ce qui mérite d’être su, c’est ce qu’une étude publiée sur sept écloseries du district de Galle — le district où se trouvent justement Kosgoda et Balapitiya — a constaté en examinant la façon dont elles sont gérées. Dans ses propres termes : « Toutes les écloseries gardaient leurs nouveau-nés dans des bassins pendant vingt-quatre heures ou plus. » Et : « Le Department of Wildlife Conservation (DWC) du Sri Lanka a estimé que les techniques de gestion appliquées dans la majorité des écloseries n’étaient pas favorables à la conservation des tortues marines. »

Deux autres constats de la même étude concernent les visiteurs plutôt que les exploitants. Chaque personne interrogée savait que posséder des tortues ou des produits qui en sont issus était illégal, mais elle « ignorait que l’exploitation d’une écloserie sans permis était illégale ». Et bien que les écloseries affichent des panneaux interdisant de toucher et de nourrir les animaux, « des œufs, des nouveau-nés, des juvéniles et des subadultes ont été touchés et photographiés par des visiteurs dans la plupart des écloseries ».

Rien de tout cela n’est un argument pour renoncer à la visite. C’est un argument pour y entrer les yeux ouverts, et pour être le visiteur qui lit le panneau plutôt que celui que l’étude a compté.

Quatre choses à observer une fois sur place

L’enclos de sable. Une écloserie sérieuse dispose d’un enclos de sable ombragé et clôturé, avec des nids marqués, généralement datés. C’est là que devraient se trouver les œufs. Si l’essentiel de ce qu’on vous montre, ce sont des bassins, et très peu de sable, vous êtes face à un aquarium portant une étiquette de conservation.

La durée passée par les nouveau-nés dans les bassins. Demandez. C’est une question légitime, le personnel y répond, et la réponse en dit plus long sur l’endroit que le montant du droit d’entrée.

Des tortues adultes en bassin. De grandes tortues, des rescapées à une seule nageoire et des albinos sont conservées dans plusieurs endroits de cette côte comme attractions permanentes. Un véritable sauvetage d’animal blessé existe réellement, et certains de ces cas en sont exactement cela. Un bassin d’adultes en bonne santé n’en est pas un.

La manipulation. Prévenez vos enfants avant d’entrer, pas devant la bassine. C’est le seul moment où une famille choisit soit de suivre le panneau, soit de rejoindre la majorité de cette étude, et les jeunes enfants acceptent bien mieux la décision lorsqu’elle a été prise avant l’apparition de la bassine.

Comment cela se vend, et ce que cela coûte

Presque personne ne vend une visite d’écloserie seule depuis Bentota. Elle est rattachée à une sortie en bateau, ce qui est la bonne façon de procéder — la rivière reste de toute manière la meilleure moitié de la matinée.

La version la plus équilibrée est le safari sur la Madu Ganga avec l’écloserie de Kosgoda, à 57,10 € pour trois heures et demie, 4,8 étoiles pour 16 avis. La prise en charge a lieu à l’hôtel à 9 h, et le prix comprend le véhicule, les frais de bateau sur la Madu Ganga et l’entrée au Kosgoda Turtle Conservation and Research Centre. Cinnamon Island et Temple Island figurent sur la même boucle.

Une version de quatre heures construite autour d’une séance de sauvetage coûte 63,87 € avec cinq étoiles pour quatre avis — mieux vaut demander ce que ce « sauvetage » recouvre le jour même, car le mot fait beaucoup de travail. Si vous préférez consacrer la journée entière à cette sortie, la rivière, l’écloserie et le fort de Galle réunis reviennent à 42,16 € pour huit heures.

Et la façon la moins chère d’y accéder n’est pas une sortie tortues du tout : un tour privé en tuk-tuk autour de Kalutara à 13,89 €, quatre heures, 4,6 étoiles pour 14 avis, qui passe par le temple de Kalutara Bodhiya, un safari fluvial et une écloserie en chemin. Lisez la liste des prix jusqu’au bout : la page de réservation place les droits d’entrée du safari fluvial, de Richmond Castle et de l’écloserie explicitement sous « non inclus » — les 13,89 € paient le tuk-tuk, le chauffeur et le stationnement, pas les trois guichets. C’est l’extrémité nord de la côte plutôt que le sud, et, avec des espèces pour les entrées, cela reste un bon rapport qualité-prix pour un premier après-midi.

Les photos des annonces sont aussi une information

Avant de réserver une matinée faune ici, regardez les photographies que le prestataire a choisies pour sa propre annonce. Plusieurs, sur cette côte, montrent un passager tenant un animal — un nouveau-né, ou un jeune crocodile sorti de la rivière et passé de bras en bras dans le bateau.

Ce n’est pas un hasard de sélection photographique. C’est le prestataire qui annonce ce qui se passe pendant la sortie. Si vous préférez que cela ne vous arrive pas, la photo de l’annonce est l’avertissement le moins cher que vous obtiendrez.

Où chercher

Notre catalogue tortues pour Bentota réunit 30 offres à partir de 13,89 €, avec une médiane à 53,59 € — et l’écart entre ces deux chiffres tient presque entièrement à la part de journée que vous achetez, pas aux tortues elles-mêmes. La moitié bateau de la matinée est traitée dans ce qu’est vraiment un safari fluvial ici, le catalogue des safaris fluviaux réunit 66 offres, et les journées plus longues qui vont jusqu’à Galle et au-delà se trouvent sous excursions depuis Bentota, où 71 offres démarrent à 28,11 €.