Safari fluvial de Bentota : deux rivières bien différentes, et ce que vous voyez vraiment

Presque tous les visiteurs de Bentota font un safari fluvial, et presque personne ne leur dit à l’avance qu’il existe deux rivières différentes. Elles coûtent des prix différents, elles prennent des durées différentes de votre journée, et une seule des deux est une zone humide protégée d’importance internationale.

Clarifier ce point avant de réserver vous fait économiser plus que la simple différence de prix.

La Bentota Ganga, celle qui coule devant votre porte

La rivière qui donne son nom à la ville coule derrière la plage et rejoint la mer au niveau du banc de sable près du pont. Les bateaux partent de pontons situés sur les deux rives, et depuis la plupart des hôtels entre Beruwala et Induruwa, vous êtes au bord de l’eau en dix ou quinze minutes.

C’est la sortie courte : deux heures, bateau ouvert à moteur hors-bord avec un auvent en toile, gilets de sauvetage à bord. Deux prestataires proposent le même tronçon de rivière au même prix : l’un à 17,57 €, avec 4,9 étoiles sur 55 avis, l’autre au même tarif, avec 233 avis à son actif – le nombre d’avis le plus élevé de notre catalogue pour cette côte.

Payez 22,84 € et vous obtenez les deux mêmes heures avec prise en charge et retour à l’hôtel. Ces quelque 5 € supplémentaires n’achètent pas un meilleur bateau. Ils achètent un tuk-tuk que vous devriez sinon organiser vous-même, et l’intérêt de l’option dépend entièrement de la distance qui sépare votre hôtel du pont, au nord ou au sud.

La Madu Ganga, celle qui est réellement protégée

Une vingtaine de kilomètres plus au sud, à Balapitiya, s’ouvre un second estuaire, bien plus vaste. En 2003, la zone humide de Maduganga a été inscrite sur la liste Ramsar des zones humides d’importance internationale – 915 hectares, site Ramsar n° 1372, comprenant quinze îles, parmi lesquelles Kothduwa et son temple insulaire.

Voilà la différence en une phrase : la Bentota Ganga est une sortie en bateau sur une rivière, la Madu Ganga est une zone humide.

Cela se voit dans ce que font les bateaux sur place. La sortie à Balapitiya avec halte dans un jardin de cannelle coûte 25,03 € et ajoute une petite exploitation en activité où l’écorce de cannelle est pelée devant vous – cette côte cultive et écorce la cannelle depuis des siècles, et l’île de l’estuaire qui le fait pour les visiteurs en est une vraie, pas un décor. Le safari plus long sur la Madu Ganga, prolongé jusqu’à l’écloserie de tortues de Kosgoda, dure trois heures et demie pour 57,10 €.

Choisissez la Madu Ganga si vous voulez les tunnels de mangrove – ces chenaux étroits et envahis de végétation où le batelier coupe le moteur et où les branches se referment au-dessus du bateau. La Bentota Ganga en a aussi, mais moins nombreux et plus courts.

Ce qui se trouve vraiment dans l’eau

Les deux rivières sont saumâtres, et la liste de la faune est assez honnête sur les pages de réservation : varans aquatiques, crocodiles, martins-pêcheurs, aigrettes, cormorans, hérons, et des troupes de macaques à toque dans les arbres des berges. Les prestataires mentionnent aussi des serpents. Ce que vous verrez vraiment, encore et encore, c’est le varan aquatique — un lézard assez long pour que la moitié du bateau attrape son appareil photo en le prenant pour un jeune crocodile.

Les crocodiles sont l’attraction principale. Ils sont bien réels, ils sont bien là, et lors d’une sortie de deux heures, il se peut que vous n’en voyiez aucun. Tout prestataire qui vous les promet vous promet quelque chose qu’il ne contrôle pas.

Les oiseaux sont la valeur sûre, et c’est pour eux qu’il faut partir tôt. Les premiers bateaux du matin profitent d’une eau plate, d’une lumière douce et d’oiseaux encore en train de se nourrir ; dès onze heures, la chaleur a tout aplati et l’auvent du bateau est mis à rude épreuve.

Le détail de la photo qui mérite réflexion

Regardez de près la façon dont ces sorties sont vendues. La photo principale du safari fluvial aux 233 avis montre une cliente assise dans le bateau, tenant un jeune crocodile à deux mains, tandis que le batelier se tient debout à ses côtés. Ce n’est pas une image de banque de données ; c’est la publicité propre de ce prestataire.

Manipuler des animaux sauvages pour la photo est courant sur cette côte, et rien ne vous oblige à vous y prêter. Vous pouvez dire non sur le bateau, et un bon batelier poursuivra simplement sa route. Il en va de même pour le nourrissage des macaques, que plusieurs prestataires de la côte sud-ouest intègrent à la sortie.

Nous n’allons pas vous dire que la faune reste intacte, car sur certains bateaux, ce n’est manifestement pas le cas. Nous dirons ceci : la sortie en vaut la peine, ce qui se passe à bord dépend en partie de vous, et il est plus facile de faire ce choix avant qu’on ne vous mette quelque chose entre les mains.

Ce que les annonces ne précisent pas

Prenez des espèces. La plupart des sorties comprennent une halte facultative – bassins de thérapie par les poissons, démonstration de pelage de la cannelle, île du temple. L’entrée ou le pourboire à ces haltes n’est généralement pas inclus dans le prix du billet.

Il n’y a pas d’ombre en dehors de l’auvent. Sur un bateau ouvert au milieu d’un estuaire, le soleil vient de l’eau autant que du ciel. Des manches longues valent mieux que des applications répétées de n’importe quel produit.

Enfants. Les prestataires fixent chacun leur propre âge minimum, et ces âges varient ; consultez donc la page de réservation de la sortie qui vous intéresse plutôt que de vous fier à un chiffre trouvé ailleurs. Ce que l’on constate depuis les bateaux eux-mêmes, c’est que des familles avec de jeunes enfants font ces sorties couramment, avec gilets de sauvetage, sur des eaux intérieures calmes – ce n’est pas la mer.

La pluie n’annule pas la sortie. La mousson du sud-ouest apporte la pluie sur cette côte de mai à septembre, et les sorties fluviales ont généralement lieu malgré tout. Une averse sur un bateau couvert au milieu des mangroves est une expérience à part entière ; ce n’est simplement pas la photo que vous aviez en tête.

Laquelle réserver

Si vous n’avez qu’une matinée : la Bentota Ganga, premier départ, 17,57 €.

Si vous avez une demi-journée et préférez la zone humide à la simple balade en bateau : Balapitiya, en payant le supplément pour la halte cannelle.

Si vous prévoyez aussi de voir les écloseries de Kosgoda, réservez les deux ensemble plutôt que séparément – la formule combinée Madu Ganga et écloserie de tortues couvre en un après-midi ce que prendraient deux sorties distinctes, et le trajet entre les deux ne représente que quinze minutes sur la même route.

Notre catalogue compte 66 sorties fluviales sur cette côte, la moins chère à 10,54 € et le milieu de la fourchette à 50,07 € – l’écart tient presque entièrement à la durée, à l’intimité et au fait qu’une voiture vienne ou non vous chercher. La liste complète des safaris fluviaux mérite un coup d’œil avant de réserver sur le ponton, car le prix au ponton est rarement le plus bas.

Si c’est la faune plutôt que l’eau qui vous intéresse, les safaris dans les parcs nationaux depuis Bentota sont une sortie totalement différente, et les écloseries de tortues en sont la version courte. Tout ce que cette côte propose par ailleurs sur terre se trouve sous activités à Bentota.