Sinharaja depuis Bentota : quatre heures de voiture pour trois heures de forêt tropicale

Tout ce qui se vend à l’intérieur des terres depuis Bentota est un jardin, un temple ou un parc national que l’on observe depuis un véhicule. Sinharaja fait exception : vous en descendez et vous y marchez, et ce dans quoi vous marchez est le dernier vestige de son genre sur l’île.

C’est aussi un aller-retour de quatre heures depuis votre hôtel, et ce rapport résume à lui seul toute la décision.

Ce qu’est Sinharaja, en chiffres réellement documentés

L’UNESCO recense le site sur 8 864 hectares — 6 092 hectares de réserve forestière plus 2 772 hectares de réserve forestière proposée — s’étageant de 300 à 1 170 mètres d’altitude. Sa propre description le qualifie de « dernier vestige relativement intact de forêt tropicale humide sempervirente du Sri Lanka ».

C’est l’endémisme qui pousse les ornithologues à réserver un vol. L’UNESCO le compte ainsi : sur les 20 espèces d’oiseaux recensées dans le site, 19 — soit 95 % — sont endémiques du Sri Lanka. Plus de la moitié des mammifères et des papillons endémiques de l’île y sont présents. Chez les arbres, 139 espèces endémiques de la zone humide des basses terres y sont recensées, dont 16 rares.

Et les précipitations : 3 614 à 5 006 millimètres par an, avec des pics pendant la mousson du sud-ouest de mai à juillet et la mousson du nord-est de novembre à janvier.

Relisez ce chiffre de précipitations avant de faire vos bagages

Trois mètres et demi à cinq mètres de pluie par an, ce n’est pas une saison des pluies. C’est la raison même de l’existence de la forêt. Il n’existe aucun mois à réserver qui garantisse une marche au sec, et l’écart entre les semaines les plus humides et les plus sèches n’est qu’une question de degré.

C’est aussi là que la côte vous induit en erreur. Sur la plage de Bentota, la mousson dure environ de mai à septembre et tout le monde organise son séjour en conséquence. Sinharaja se trouve à l’intérieur des terres, derrière cette côte, et reçoit la pluie des deux systèmes de mousson — mai à juillet et novembre à janvier. Une journée de novembre ensoleillée à Bentota peut correspondre à une pluie continue dans la forêt.

La conséquence pratique, ce sont les sangsues. Elles sont inoffensives et implacables après la pluie, et la différence entre une bonne journée et une journée pénible tient à ce que quelqu’un vous ait remis ou non des chaussettes anti-sangsues à l’entrée. L’excursion d’une journée complète par laquelle nous commencerions précise par écrit que « des chaussettes anti-sangsues seront fournies ». Si l’annonce que vous regardez ne le précise pas, demandez avant de payer, et prenez de toute façon des chaussures adaptées.

La vraie forme de la journée

Cette même excursion est honnête sur son propre horaire, ce qui est plus rare qu’il ne le devrait. La prise en charge a lieu à 5 heures du matin à votre hôtel. Le programme prévoit deux heures de voiture, une marche guidée d’environ trois heures, puis deux heures de retour. 105,41 €, 4,4 étoiles pour 4 avis. (Le descriptif de la même page annonce une prise en charge à 5 heures pour une arrivée à la forêt vers 8 heures : comptez donc plutôt trois heures que deux à l’aller.)

La journée représente donc environ quatre heures de route pour trois heures de forêt, et elle commence dans le noir. Ce n’est pas une critique — c’est le prix que coûte la géographie. Les droits d’entrée, le guide, l’eau, le transport et les chaussettes anti-sangsues sont inclus dans le prix, sur celle-ci. Le petit-déjeuner et le déjeuner, eux, ne le sont pas, même si le descriptif raconte un déjeuner en forêt : tous deux figurent parmi les postes non compris de la page de réservation, avec les en-cas et le pourboire. Prévoyez des espèces.

Ailleurs dans notre catalogue, la même formule se vend de 39,53 € à 144,06 €, et cet écart ne reflète pas un classement de qualité. Une version annoncée pour trois heures au total ne peut pas contenir un aller-retour de quatre heures depuis cette côte, donc regardez d’où elle part réellement. Et les avis sont clairsemés sur toutes ces annonces — une poignée chacune, parfois aucun. Les étoiles de ces annonces ne portent presque aucune information, tout comme sur la page des sports nautiques.

Le seul chiffre que nous ne publions pas

Le droit d’entrée du parc pour les étrangers. Nous avons trouvé plusieurs chiffres différents à ce sujet, à plusieurs endroits différents, aucun ne provenant du Forest Department lui-même, et le Sri Lanka a révisé les tarifs des réserves et des parcs plus d’une fois ces dernières années.

Un tarif erroné dans un article est exactement le genre de détail qui coûte de l’argent au lecteur, à l’entrée : cherchez les mots « droits d’entrée » sur la page de réservation de votre excursion et voyez de quel côté du prix ils se situent. Un guide agréé est obligatoire à l’intérieur de la réserve, c’est pourquoi chacune de ces excursions en inclut un — mais l’entrée elle-même reste parfois à votre charge.

Ce que vous verrez, et ce que vous ne verrez pas

Vous verrez des arbres immenses, un ruisseau que l’on traverse sur des rochers, des papillons en nombre, et — si votre guide est bon et que la forêt est calme — certains de ces oiseaux endémiques. Sinharaja est réputée chez les ornithologues pour ses groupes d’espèces mixtes, où une douzaine d’espèces traversent ensemble le sous-bois avant que la forêt ne retombe dans le silence pendant une heure.

Vous ne verrez ni éléphants ni léopards. Ce sont les parcs de la zone sèche, à quatre heures dans l’autre direction, et nous avons consacré un article séparé au choix entre Yala et Udawalawe.

Et une précision honnête pour les personnes à qui cette forêt s’adresse vraiment : une marche de trois heures en milieu de journée, dans le cadre d’une excursion à la journée depuis la plage, n’est pas la version ornithologique de Sinharaja. Celle-ci commence au lever du jour depuis une guest house à l’entrée, sur deux matinées plutôt qu’une seule. Si les espèces endémiques sont la raison de votre venue, l’excursion à la journée n’en est que l’aperçu, pas l’expérience complète.

Avez-vous besoin d’une voiture pour cela ?

Pas pour une excursion réservée — les excursions à la journée se font en voiture avec chauffeur, ce qui est l’arrangement habituel pour les visiteurs au Sri Lanka et la raison pour laquelle ces annonces coûtent ce qu’elles coûtent. Il n’y a aucune ligne de chemin de fer à proximité de la réserve, et le dernier tronçon de route est lent.

Si vous prévoyez votre propre itinéraire à travers la zone humide plutôt qu’une simple journée depuis Bentota, comparez les loueurs de voiture au Sri Lanka avant de prendre l’avion plutôt qu’au comptoir de l’aéroport, et réglez par écrit avec le loueur les conditions de la franchise et du CDW. Nous ne publions pas de chiffres de caution ou d’assurance pour le Sri Lanka, car nous ne pouvons pas les vérifier et un chiffre erroné vous coûterait de l’argent réel. Gardez aussi à l’esprit que conduire vous-même ici nécessite un permis de reconnaissance local en plus d’un permis de conduire international — l’article sur le safari revient en détail sur ce point.

Où chercher

Sinharaja figure dans notre catalogue des excursions depuis Bentota, qui compte 71 offres à partir de 28,11 € — la plupart plus courtes et plus proches que celle-ci. Si ce que vous recherchez, ce sont des animaux plutôt qu’une forêt, le catalogue du safari animalier compte 63 offres avec une médiane de 86,96 €. Et la demi-journée à l’intérieur des terres, plus douce, avec un bateau plutôt qu’une marche, c’est le safari fluvial, à vingt minutes de la bande hôtelière.