Bentota au-delà de la plage : deux jardins Bawa, un tour de village et une cuisine

Les hôtels de Bentota ont été construits face à la mer, et la plupart des visiteurs ne se retournent jamais. C’est dommage, car le meilleur de cette côte se trouve à l’intérieur des terres, et c’est étonnamment concentré : deux des jardins les plus influents d’Asie du Sud, un temple abritant l’un des plus hauts bouddhas assis du monde, et une campagne active d’hévéas, de cocotiers et de cannelliers qui commence à environ quatre cents mètres derrière la route du bord de mer.

Lunuganga n’ouvre que trois fois par jour

Geoffrey Bawa — l’architecte qui a défini l’allure du bâtiment tropical asiatique moderne — a passé quarante ans à transformer une plantation d’hévéas à Dedduwa, sur le lac derrière Bentota, en son propre jardin. Lunuganga est la raison pour laquelle des architectes prennent l’avion pour le Sri Lanka, et il se trouve à vingt minutes de la plage.

Voici le fait qui gâche le plus de visites : le jardin ne se visite pas librement. Il n’ouvre que pour des visites guidées, à 11 h, 14 h et 15 h. En dehors de ces trois horaires, il y a un portail et personne pour l’ouvrir. Le tarif étranger affiché est de 20 dollars US, et aucune réservation à l’avance n’est nécessaire pour la visite standard — mais les horaires sont les horaires.

Deux autres points que le domaine précise lui-même et que la plupart des articles omettent : il y a des marches, des pentes raides et des surfaces irrégulières avec très peu de rampes, ce qui varie beaucoup selon les zones pour quiconque a le pied instable ; et la photographie en extérieur est autorisée sans flash ni trépied.

Brief Garden, à six ou sept kilomètres de là, à Kalawila près de Beruwala, est celui de l’autre frère. Bevis Bawa — le frère aîné de Geoffrey — a créé un jardin plus dense, plus sauvage, plus théâtral, avec ses propres sculptures et des fresques dans la maison. Il conserve des horaires de journée classiques et demande un modeste droit d’entrée en roupies au portail, mais c’est un jardin privé sans véritable système de réservation, donc allez-y plutôt en première partie de journée qu’en fin d’après-midi.

Des excursions couvrent les deux ensemble : le circuit Lunuganga et Brief Garden depuis Bentota et Beruwala coûte 74,67 €, et il existe une visite dédiée aux jardins et à l’architecture de Geoffrey Bawa à 65,88 €. Réserver les deux avec un chauffeur est la formule la plus raisonnable, car les deux jardins ne sont pas sur la même route et il faut respecter les horaires fixes des visites de Lunuganga.

Le temple est à cinq minutes et abrite un bouddha de 48,8 mètres

Kande Viharaya se dresse sur la colline d’Aluthgama, juste de l’autre côté du fleuve. Le temple lui-même a été fondé en 1734 ; l’immense bouddha assis du site est moderne, achevé et ouvert au public en 2007, et avec ses 48,8 mètres, il figure parmi les plus hauts bouddhas assis du monde.

Vous pouvez entrer librement. Il n’y a pas de file pour les billets, aucune visite guidée n’est nécessaire, et le circuit de la ville de Bentota avec sortie en bateau et Kande Viharaya à 33,38 € en fait une demi-journée complète si vous préférez être conduit.

Trois règles qui ne sont pas décoratives. Épaules et genoux couverts, pour tout le monde. Chaussures et couvre-chefs retirés avant de fouler le sol du temple — un endroit est prévu pour les déposer. Et ne vous photographiez pas de dos devant une image du Bouddha.

Ce dernier point mérite d’être détaillé, car les visiteurs le prennent souvent pour une simple suggestion. Le Sri Lanka prend le manque de respect perçu envers les images bouddhistes suffisamment au sérieux pour que des touristes aient été détenus, refusés à l’entrée et expulsés pour cette raison — à cause de tatouages représentant le Bouddha, dans les cas les plus connus, et à cause de photographies. Il n’existe pas de loi sur les tatouages en tant que telle ; il existe une loi sur l’atteinte aux sentiments religieux, et elle est appliquée. Couvrez un tatouage du Bouddha et gardez la statue derrière votre épaule, pas dans votre dos.

Le tour du village se fait en tuk-tuk, pas en bus

L’expérience locale la plus simple d’ici est aussi l’une des plus parlantes. La visite du village avec un guide local dure deux heures et demie pour 19,44 €, affiche 4,7 étoiles sur 10 avis, et consiste en un tour en tuk-tuk parmi de petites exploitations d’hévéas et de cocotiers, de petites parcelles de thé et la faune présente dans les arbres ce matin-là.

Dix-neuf euros, c’est moins qu’un créneau de quinze minutes de jet-ski sur le lagon. Pour une première après-midi, cela vous en apprend bien plus sur l’endroit où vous êtes.

La même idée, une ville plus au nord, coûte encore moins cher : Kalutara en tuk-tuk privé dure quatre heures pour 13,89 € avec 4,6 étoiles — le tarif d’entrée le plus bas de toute notre liste culture. Et si vous voulez de la campagne avec un but à l’arrivée, le trajet en tuk-tuk jusqu’à la cascade de Polgampola dure quatre heures pour 28,11 €.

Un mot sur le véhicule : un tuk-tuk est ouvert sur les côtés, c’est tout l’intérêt, et il reste ouvert sur les côtés même sous la pluie. De mai à septembre, pendant la mousson du sud-ouest, partez du principe que vous serez mouillé à un moment ou un autre, et faites quand même la visite.

Le cours de cuisine : 4,9 étoiles sur 13 avis

Trois heures, 29,16 €, 4,9 étoiles sur 13 avis — vous cuisinez avec des ingrédients du village puis mangez ce que vous avez préparé, en déjeuner ou en dîner.

Dix offres de cette catégorie affichent un 5,0 parfait, aucune avec plus de trois avis — c’est pourquoi le nombre d’avis est ici le chiffre le plus parlant.

Ce qui justifie la demi-journée, ce ne sont pas les recettes. Un repas sri-lankais n’est pas un plat unique ; c’est du riz accompagné de cinq ou six currys distincts et de sambols, chacun préparé différemment, et cette structure est vraiment difficile à reconstituer depuis une table de restaurant. Trois heures en cuisine permettent de la comprendre.

Parlez du piment au moment de la réservation, pas une fois à table. Et si quelqu’un dans le groupe ne mange pas tel ou tel ingrédient, signalez-le dans la note de réservation — ce sont de petits cours, et les courses sont faites avant votre arrivée.

Cannelle et masques, si vous avez une seconde journée

Ici, la cannelle n’est pas un souvenir, c’est une industrie : cette côte la cultive et l’épluche depuis des siècles, et l’épluchage est un artisanat qualifié et visible. Plusieurs excursions fluviales incluent une petite exploitation de cannelle en activité, et une formule combinée ajoute les sculpteurs de masques pour 35,58 € — les masques de danse des démons d’Ambalangoda, plus bas sur la côte, qui sont sculptés pour un usage rituel et pas seulement pour la décoration.

Organiser une journée

Matin : visite du village ou du temple. Puis la visite de 14 h à Lunuganga. Puis Brief Garden si votre chauffeur est rapide, ou le cours de cuisine si vous préférez terminer par un dîner que vous avez préparé vous-même. Voilà une journée complète, et rien de tout cela ne se passe sur une plage.

Notre liste culture et jardins pour Bentota compte 57 offres à partir de 13,89 €, avec une médiane à 65,88 € — l’écart entre ces deux chiffres correspond presque exactement à celui entre un tour en tuk-tuk et un chauffeur privé pour une journée entière. Quand l’eau redevient le sujet, les safaris fluviaux et ce qu’il faut attendre d’une sortie sont juste à côté, et les journées plus longues à l’intérieur des terres se trouvent sous excursions depuis Bentota.